El éxito comenzó modestamente cuando consiguieron que la compañía japonesa Busicom les encargase una remesa de microprocesadores para sus calculadoras programables. Pese a las indicaciones de los japoneses, el ingeniero Ted Hoff diseñó un chip revolucionario que podía ser utilizado en muchos otros dispositivos sin necesidad de ser rediseñado. Los chicos de Intel enseguida se dieron cuenta del potencial de este producto, capaz de dotar de ‘inteligencia’ a muchas máquinas ‘tontas’. El único problema era que Busicom poseía los derechos, y para recuperarlos Intel tuvo que pagarles 60.000 dólares.
En 1971 nació el primer microprocesador (en aquella época aún no se les conocía por ese nombre). El potentísimo Intel 4004 estaba compuesto por 4 de estos chips y otros 2 chips de memoria. Este conjunto de 2300 transistores que ejecutaba 60.000 operaciones por segundo se puso a la venta por 200 dólares. Muy pronto Intel comercializó el Intel 8008, capaz de procesar el doble de datos que su antecesor y que inundó los aparatos de aeropuertos, restaurantes, salones recreativos, hospitales, gasolineras, etc.
En 1981 Intel desarrolló los procesadores Intel 8086 y 8088 (de 16 bits y 8 bits de bus de datos, ambos con el mismo conjunto de instrucciones) que acumularon la friolera de 2500 premios de diseño en un solo año. IBM selecciona el 8088 para su IBM PC (acude por primera vez a un fabricante externo) y esto crea el inmenso mercado del compatible IBM PC. En 1982 apareció el revolucionario Intel 80286, equipado con 134.000 transistores y el primero en ofrecer compatibilidad de software con sus predecesores.
En 1985 llegó el Intel 80386, un micro de 32 bits y 275.000 transistores que fue rápidamente adoptado por Compaq para su computadora personal Compaq Deskpro 386. Cuatro años después llegaría el robusto Intel 80486 de 1,2 millones de transistores.
En 1993 Intel comienza a desarrollar la línea Pentium, llena de nuevos estándares y de transistores, y con 5 veces más capacidad que el 486. Después llegará el Pentium Pro y en 1997 incluye en sus procesadores la tecnología MMX. En mayo de 1997 aparece el Intel Pentium II, un año más tarde el Pentium II Xeon, tras el que llegaría el Intel Pentium III.
Dentro de los microprocesadores de Intel debemos destacar las tecnologías multinúcleo implementadas en los procesadores Pentium D y Core 2 Duo, la tecnología móvil Centrino desarrollada para el mercado de portátiles y la tecnología Hyper-Threading integrada en los procesadores Intel Pentium 4 y procesadores Intel Core i7.
Actualmente, el más conocido procesador es el denominado Intel Core i7, de la línea Intel Core, uno de los más rápidos en el campo de los PC por ahora. Este procesador reemplazó a los procesadores Core 2 Duo. Apenas siendo superado en potencia por la línea Xeon, y los Xeon phi los cuales tienen la capacidad de llegar a los 72 núcleos, funcionando a 1,5 GHz. A pesar de todo, estos son los que le han dado su gran fama a Intel, y lo que ha hecho que sus ventas despeguen.
A principios de 2017, la empresa anunció que haría una reforma completa en su organización, destinando su trabajo y mayor cantidad de recursos en los centros de datos,16 en vista de la caída en el desarrollo del mercado de las PC.17
En una reunión organizacional en la que se evaluaron las ganancias de 2016, Intel demostró que obtuvo más de 30.000 millones de dólares con las computadoras de escritorio, lo que representó solo la mitad de lo obtenido por el mercado de los centros de datos. La empresa no dejará las PC, solo desviará su atención hacia otras oportunidades de negocio.
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