286

El Intel 80286 (llamado oficialmente iAPX 286, también conocido como i286 o 286) es un microprocesador de 16 bits de la familia x86, que fue lanzado al mercado por Intel el 1 de febrero de 1982. Cuenta con 134.000 transistores. Al igual que su primo contemporáneo, el 80186, puede ejecutar correctamente la mayor parte del software escrito para el Intel 8086 y el Intel 8088. Las versiones iniciales del i286 funcionaban a 7 y 8 MHz, pero acabó alcanzando una velocidad de hasta 25 MHz. Fue el microprocesador elegido para equipar al IBM Personal Computer/AT, introducido en 1984, lo que causó que fuera el más empleado en los compatibles AT hasta principios de los 1990. A pesar de su gran popularidad, hoy en día quedan pocos ordenadores con el i286 funcionando. El sucesor del i286 fue el Intel 80386, de 32 bits.

Una de las características interesantes de este procesador es que fue el primer procesador x86 con modo protegido, en el cual existían cuatro anillos de ejecución y división de memoria mediante tablas de segmentos. En este modo trabajaban las versiones de 16 bits del sistema operativo OS/2. En este modo protegido se permitía el uso de toda la memoria directamente, habilitando que pudiera ser direccionada hasta 16 MiB de memoria con la unidad de gestión de memoria (MMU) lineal del chip y con 1 GiB de espacio de dirección lógica. La MMU también ofrecía protección entre aplicaciones para evitar la escritura de datos accidental (o malintencionada) fuera de la zona de memoria asignada. Por diseño, una vez que el procesador entraba en el modo protegido, no podía volver al modo real compatible con el 8086 sin un reinicio provocado por hardware. En el IBM PC/AT, IBM añadió circuitería externa como también código especializado en el ROM BIOS para habilitar una serie especial de instrucciones de programa para causar el reinicio, permitiendo la reentrada al modo real mientras se conservaba la memoria activa. Aunque esto trabajaba correctamente, el método imponía una enorme penalización en el desempeño.

Esta limitación llevó a la famosa referencia de Bill Gates sobre el 80286 como un “chip de cerebro muerto”,⁵ puesto que estaba claro que el nuevo ambiente de Microsoft Windows no podría correr múltiples aplicaciones de MS-DOS con el 286. Podría decirse que fue responsable de la división entre Microsoft e IBM, dado que IBM insistió en que el OS/2, originalmente una empresa conjunta entre IBM y Microsoft, corriera en un 286 (y en modo de texto). Para ser justo, cuando Intel diseñó el 286, no fue diseñado para poder correr en multitarea aplicaciones de modo real; el modo real fue pensado como una manera simple para que un “bootstrap loader” preparase el sistema y después cambiara al modo protegido.

En teoría, las aplicaciones de modo real podían ser ejecutadas directamente en modo protegido de 16 bits si ciertas reglas fueran seguidas; sin embargo, como muchos programas del DOS rompían esas reglas, el modo protegido no fue ampliamente usado hasta la aparición del sucesor del 80286, el Intel 80386 de 32 bits, que fue diseñado para ir fácilmente hacia adelante y hacia atrás entre los modos.